16 июня 1963 г. на космическом корабле «Восток-6» совершила полёт первая в мире женщина-космонавт Валентина Владимировна Терешкова.
Валентина Терешкова родилась 6 марта 1937 г. в Ярославской области в семье крестьян-колхозников. С 17 лет работала ткачихой, а с 1959 года занималась парашютным спортом в Ярославском аэроклубе (выполнила 90 прыжков).
После первых успешных полётов советских космонавтов у Сергея Королёва появилась идея запустить в космос женщину-космонавта. В начале 1962 года начался поиск претенденток по следующим критериям: парашютистка, возрастом до 30 лет, ростом до 170 см и весом до 70 кг. Из сотен кандидатур были выбраны пять в женскую группу космонавтов ВВС: Жанна Ёркина, Татьяна Кузнецова, Валентина Пономарёва, Ирина Соловьёва и Валентина Терешкова.
Сразу после принятия в отряд космонавтов Терешкову вместе с остальными девушками призвали на срочную военную службу в звании рядовых.
Первоначально предполагался одновременный полёт двух женских экипажей, однако в марте 1963 г. от этого плана отказались, и встала задача выбора одной из пяти кандидаток. После тщательных обследований для космической подготовки выделили троих: Пономарёву, Соловьёву, Терешкову. Основным кандидатом была назначена Валентина Терешкова.
Во время обучения кандидатки проходили тренировки на устойчивость организма к факторам космического полёта. Тренировки включали в себя термокамеру, где надо было находиться в лётном комбинезоне при температуре +70 °C и влажности 30 %, сурдокамеру — изолированное от звуков помещение, где каждая кандидатка должна была провести 10 суток, отработку действий в невесомости на МиГ‑15. Особое внимание уделялось парашютной подготовке, так как космонавт перед самой посадкой катапультировался и приземлялся отдельно на парашюте. Поскольку всегда существовал риск приводнения спускаемого аппарата, проводились и тренировки по парашютным прыжкам в море, в технологическом, то есть не пригнанном по размеру, скафандре.
При выборе Терешковой на роль первой женщины-космонавта, кроме успешного прохождения подготовки, учитывались и политические моменты: Терешкова была из рабочих, тогда как, например, Пономарёва и Соловьёва — из служащих. Кроме того, отец Терешковой, Владимир, погиб во время советско-финской войны, когда ей было два года. Уже после полёта, когда Терешкову спросили, чем Советский Союз может отблагодарить за её службу, она попросила найти место гибели её отца.
Далеко не последним критерием выбора была способность кандидатки вести активную общественную деятельность — встречаться с людьми, выступать на публике в многочисленных разъездах по стране и миру,
Свой космический полёт 26-летняя Терешкова совершила в воскресенье 16 июня 1963 года на космическом корабле «Восток-6» в 09:29 утра, он продолжался почти трое суток, приземление — в среду, 19 июня в Алтайском крае в 06:28. Всего Терешкова совершила 49 витков вокруг Земли. 17 июня Терешкова сфотографировала горизонт Земли. Одновременно на орбите находился космический корабль «Восток-5», пилотируемый космонавтом Валерием Быковским. В день своего полёта в космос Терешкова сказала Позывной Терешковой на время полёта — «Чайка». Фраза, которую она произнесла перед стартом: «Эй! Небо! Сними шляпу!», представляла собой цитату из поэмы В. Маяковского «Облако в штанах».
Генерал-лейтенант Николай Каманин, занимавшийся отбором и подготовкой космонавтов, так описал старт Терешковой:
« С Терешковой разговаривал несколько раз. Чувствуется, что она устала, но не хочет признаться в этом. В последнем сеансе связи она не отвечала на вызовы Ленинградского ИПа. Мы включили телевизионную камеру и увидели, что она спит. Пришлось её разбудить и поговорить с ней и о предстоящей посадке, и о ручной ориентации. Она дважды пыталась сориентировать корабль и честно призналась, что у неё не получается. Это обстоятельство всех нас очень беспокоит: если придется садиться вручную, а она не сможет сориентировать корабль, то он не сойдёт с орбиты. На наши сомнения она ответила: «Не беспокойтесь, я всё сделаю утром». Связь она ведёт отлично, соображает хорошо и пока не допустила ни единой ошибки.»
В момент схода с орбиты Терешкова доложила о срабатывании тормозной двигательной установки и начале спуска, но ее не услышали. Специалисты разволновались, ведь никто не знал, что происходит с кораблем. Тем не менее «Восток» все сделал по графику: отсеки разделились, начался нормальный спуск в атмосфере.
Катапультирование прошло мягко — Терешкова приземлилась в Баевском районе Алтайского края в 400 метрах от спускаемого аппарата.
Из космоса Валентина вернулась знаменитостью. В ее честь начали называть школы и улицы, ее имя носят кратер на Луне и оазис в Антарктиде.
Валентина Терешкова — первая женщина — генерал российской армии. Их и сегодня насчитывается чуть больше сорока. Еще у нее множество самых разных наград. Она — Герой Советского Союза и обладатель орденов Ленина, Александра Невского, Красного Знамени и Дружбы народов.
Терешкова осталась в отряде и в 1982 году даже могла быть назначена командиром женского экипажа КК «Союз». 30 апреля 1997 года Терешкова покинула отряд последней из женского набора 1962 года в связи с достижением предельного возраста. На момент полета Валентине было всего 26 лет, и она до сих пор остается самой молодой космонавткой, побывавшей на орбите.
В 2000 г. влиятельная британская организация «Ежегодная ассамблея женщин, добившихся наибольшего успеха» присудила Валентине Терешковой титул «Величайшая женщина ХХ века».
