Музей был основан 23 декабря 1919 года приказом Реввоенсовета Республики № 2207 и назван в честь Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). Он является первым историко-революционным музеем, созданным после Октябрьской революции. Моссовет передал музею первые этажи Верхних торговых рядов и линию Ветошного ряда.
В 1920 году там открылась первая выставка — «Жизнь Красных Армии и Флота», проходившая в Верхних торговых рядах на Красной площади. Крупные экспонаты — самолёты, снабжение — были представлены на улице.
Летом 1921 года музей переименовали в «Музей Красных Армии и Флота», а в марте следующего года перевели в особняк на улице Кропоткина (Пречистенка, 12/2). В 1923 году к юбилею Красной армии в музее подготовили выставку «Поезд председателя РВСР Льва Троцкого». Места для экспозиции в особняке не хватало, поэтому её организовали в здании Военной академии на Воздвиженке. В 1924 году музей переехал в это помещение, одновременно его передали в подчинение Военной академии РККА, но менее чем через год вернули Управлению.
В феврале 1927 года приказом Революционного Военного Совета музей перешёл в подчинение Политическому управлению (ПУР) и переехал в помещения в здании Центрального дома Красной Армии, где он оставался 38 лет. После в музее была создана постоянная экспозиция из трёх разделов: Вооружённые силы пролетарской революции 1905—1917 года, Гражданская война, период мирного строительства РККА.
В годы Великой Отечественной войны часть фондов музея эвакуировали. Сотрудники музея не прекращали заниматься поиском военных реликвий: с 1943 по 1945 год было организовано 20 экспедиций на фронт. Знамя Победы — штурмовой флаг, водружённый 1 мая 1945 года на здании рейхстага — было передано в музей 10 июля.
В 1957 году было решено построить для музея отдельное двухэтажное здание площадью 10—15 тысяч кв. м. Проект подготовили архитекторы Борис Бархин и Николай Гайгаров. Строительство завершилось 8 мая 1965 года. К этому времени в коллекции музея насчитывалось более 500 000 предметов. В 1966 году в музее созданы Кинофонд и Фонд стрелкового вооружения, на следующий год открылся Фонд живописи.
В 1975 году Президиум Верховного Совета СССР наградил музей орденом Красной Звезды.
В 2006 году заменили оборудования и расширили коллекцию. Были представлены новые материалы об участии Вооружённых сил СССР в войнах в Корее, Вьетнаме и других странах. В 2008 году была организована выставка «Кавказ. Пять дней в августе», описывающая войну в Грузии.
Вещевой фонд
Содержит более 30 тысяч единиц хранения (предметы формы одежды, снаряжения и знаков различия РККА, Советской Армии и ВМФ, Вооруженных Сил РФ), поступивших от государственных организаций, от участников событий, от членов их семей и родственников, от товарищей по оружию, непосредственно с театра военных действий Великой Отечественной войны, войны в Афганистане. В коллекции также представлены трофеи из Рейхсканцелярии, в частности, личные вещи Адольфа Гитлера: скрипка со его скульптурным изображением, трость.
Первыми экспонатами Вещевого фонда стали личные вещи М. В. Фрунзе — председателя РВС, Наркома по военным и морским делам, переданные в 1926 году секретариатом РВС СССР. Среди реликвий Фонда — китель четырежды Героя Советского Союза Маршала Г. К. Жукова, плащ легендарного разведчика Н. И. Кузнецова, бурка В. И. Чапаева.
Фотофонд
Коллекция насчитывает свыше 100 тысяч фотографий и альбомов с фотографиями, выполненными как профессиональными фотографами, так и любителями. В коллекции представлены фотодокументы Русско-японской войны 1904—1905 годов, Первой мировой, Гражданской, Великой Отечественной войн, а также фотографии, отображающие послевоенное развитие Советской Армии и ВМФ. Фотофонд обладает коллекцией фотографий Героев Советского Союза и Героев Российской Федерации, маршалов, генералов и адмиралов.
Знамённый фонд
В этом фонде представлена единственная в мире, уникальная по своему составу и объёму коллекция знамён, которая насчитывает более 28 тысяч боевых, революционных, шефских, подарочных, трофейных знамён, начиная с XIX века.
Коллекция Знамённого фонда состоит из:
· Знамён Русской армии. Главная достопримечательность: знамя лейб-гвардии Финляндского полка.
· Знамён революции
· Знамён периода Гражданской войны и военной интервенции, мирного периода 1922—1940 годов
· Боевых знамён Великой Отечественной войны 1941—1945 годов
· Коллекции штандартов с наименованиями фронтов, специально изготовленных в мастерской Большого театра и торжественно пронесённых впереди каждой колонны войск на Параде Победы 24 июня 1945 года
· Шефских знамён
· Трофейных знамён
Фонд вооружения и техники
В Фонде хранится около 15 тысяч единиц стрелкового и холодного оружия, боевой техники, защитного снаряжения, инженерного имущества и приборов связи. Стрелковое оружие (около 3000 ед. хранения) представлено как образцами, состоявшими на вооружении (начиная с конца XVII), так и личным оружием известных отечественных государственных и военных деятелей.
Среди оружия иностранного производства в коллекции собраны трофеи, захваченные в ходе войн и военных конфликтов XIX—XX вв., а также оружие, полученное по обмену с иностранными военными музеями. Коллекция холодного оружия (около 1200 ед.) состоит из образцов уставного, наградного и подарочного оружия.
К достопримечательностям музея относят шашку Чапаева, шашку Котовского, шашку Деникина и шашку Юденича (1881), а также пистолет Сталина.
Фонд знаков различия
Здесь представлено более 100 тысяч боевых наград, нагрудных знаков, памятных медалей, сувенирных значков, иностранных наград, трофейных наград периода Великой Отечественной войны, знаков почтовой оплаты, денежных знаков. В коллекции как реликвия представлены боевые награды советских воинов, пробитые пулями и снарядами.
С 1945 года в Фонде хранится как трофей жезл генерал-фельдмаршала Э. Роммеля.
Документальный фонд
Содержит свыше 200 тысяч единиц хранения. Формирование коллекции началось с 1920-х годов.
В Документальном фонде были созданы:
· Коллекция партийных и комсомольских документов.
· Коллекция листовок. В коллекции представлено также собрание рукописных боевых листков, листков-молний, содержащих в себе героическую хронику Великой Отечественной войны.
· Коллекция писем военнослужащих родным и близким.
· Личные документы военнослужащих.
Художественный фонд
Коллекция произведений живописи, графики, скульптуры, а также плакатов и открыток насчитывает около 52 тыс. единиц. Коллекция пополняется, начиная с 1920 года. Экспонаты поступали с юбилейных выставок (1930—1940-е), с фронтовых выставок 1945 года, из Студии военных художников имени М. Б. Грекова, а также приобретались у коллекционеров. Коллекция скульптуры насчитывает около 1000 единиц.
Экспозиции музея на улице
В целях военно-патриотического воспитания молодежи и сохранения военно-исторического наследия Центральный музей Вооруженных Сил разработал ОНЛАЙН экскурсии с учетом программ начальной и средней школы. Оставаясь в учебных классах, аудиториях учащиеся смогут познакомиться с историей Вооруженных Сил страны с XIV по XXI век.
Экскурсии проводят научные сотрудники музея, сопровождая свой увлекательный рассказ показом экспонатов. В ходе экскурсии школьники и учащиеся колледжей расширят свои знания о военной истории и подвигах наших соотечественников на полях сражений. Расскажут интересные факты о военной форме одежды, произведениях батальной живописи, технике и вооружении, а также развеют мифы и исключат фальсификации об истории Второй мировой войны. Все экскурсии проводятся с учетом возрастной категории.
